Le vaccin contre la coqueluche existe depuis 1959 mais, administré dès la naissance, il n'est efficace qu'à partir de 6 mois : la protection n'est donc pas optimale et la coqueluche reste la première cause de décès par infection bactérienne chez le nourrisson de moins de trois mois. La maladie, très contagieuse, se traduit par des dégâts pulmonaires et neurologiques.
Un nouveau procédé devrait remédier à ces défaillances et on le doit à Anne-Sophie Debrie, scientifique au centre d'infection et d'immunité de l'institut Pasteur de Lille qui est parvenue à modifier le génome du microbe responsable de la maladie. La conséquence est un vaccin plus efficace car « le microbe reste entier et vivant. » Le vaccin est donc plus efficace et ne nécessite plus qu'une seule prise, au lieu de trois actuellement.

Vaccin nasal
Le projet, financé par l'Union européenne, a débuté en 2000 et en est encore à sa phase d'essai clinique en Suède qui, démarré en 2009, livrera ses résultats prochainement. Le vaccin ne rejoindra les étals des pharmaciens que dans plusieurs années. L'autre innovation liée à ce vaccin est une nouvelle voie d'administration par le nez. Le procédé a lui aussi été mis au point dans le laboratoire d'Anne-Sophie Debrie. « La voie nasale est plus efficace car les vaisseaux sanguins sont à fleur de peau », explique la pasteurienne. La peur de la piqûre est évacuée et cette invention aura des retombées économiques certaines puisqu'un vaccin nasal coûte moins cher à fabriquer que les injections classiques.
Ce dynamisme scientifique se traduit aussi par des découvertes dans d'autres domaines. Ainsi, l'Institut est parvenu récemment à identifier des gènes de prédisposition à la maladie d'Alzheimer et à l'obésité.
« Quand je voulais faire de la recherche, c'est ici que je voulais travailler. C'est lié à l'héritage pasteurien », affirme Anne-Sophie Debrie qui manifestement reste dans la lignée de l'inventeur du vaccin contre la rage. Son vaccin contre la coqueluche permettra peut-être de sauver les 300 000 personnes qui en meurent chaque année.w
S.C.