L'ouragan Sandy, qui a traversé vendredi les Bahamas, a été rétrogradé au rang de tempête tropicale samedi et continuait à se diriger vers les Etats-Unis, menaçant de frapper juste après le week-end la côte très peuplée du nord-est, encore plus sévèrement que l'ouragan Irene qui avait tué 47 personnes en 2011.

Sandy, qui a déjà fait 44 morts dans les Caraïbes (un en Jamaïque, un aux Bahamas, 29 en Haïti, 11 à Cuba et deux en République dominicaine), risque de frapper durement une large part du territoire américain en tout début de semaine, la dernière de la campagne électorale pour l'élection présidentielle du 6 novembre.

Surnommé Frankenstorm en raison de la proximité de la fête d'Halloween, mercredi aux Etats-Unis, Sandy est désormais considéré comme une tempête tropicale, a annoncé samedi le Centre américain de surveillance des ouragans (NHC).

Sandy "faiblit, mais devrait rester une tempête importante avec un impact étendu en début de semaine prochaine", a-t-il commenté.

"Comparé à Irene", qui avait touché en août 2011 les côtes atlantiques en inondant des villes entières, laissant derrière lui 47 morts, "on attend un impact plus important par rapport à la montée des eaux. Même chose avec le vent", a prévenu un responsable du NHC, dont le siège est à Miami, James Franklin.

La tempête tropicale remonte actuellement vers le nord, parallèlement à la côte américaine, mais devrait rencontrer mardi des fronts froids descendants, ce qui devrait la renforcer et la faire bifurquer vers l'ouest et les côtes américaines.

Lundi ou mardi, elle pourrait toucher jusqu'à un tiers du territoire américain, des Etats de Caroline (est) jusqu'à ceux du nord-est et, à l'intérieur des terres, jusqu'à l'Ohio.

Les météorologues attendent sur la côte allant de la Virginie à New York non seulement "d'importantes précipitations, des vents violents et des montées des eaux significatives", mais aussi, à l'intérieur des terres, d'importantes chutes de neige, selon le service américain de météorologie.

Le gouverneur de l'Etat de New York a déclaré l'état d'urgence tandis que le maire de la ville, Michael Bloomblerg, a invité les habitants à bien s'informer sans pour autant céder à la panique. Le maire de la capitale, Washington, Vincent Gray, a lui aussi déclaré l'état d'urgence, également déclenché dans le Maryland, la Pennsylvanie, la Virginie et un comté de Caroline du Nord.

Grandes marées

Sandy a déjà bouleversé l'emploi du temps, très serré à 10 jours de l'élection présidentielle du 6 novembre, du candidat républicain Mitt Romney et du vice-président démocrate Joe Biden, qui ont chacun annulé leurs déplacements, prévus respectivement dimanche et samedi, à Virginia Beach en Virginie (est).

La tempête tropicale pourrait aussi empêcher des électeurs de voter par anticipation, une procédure sur laquelle misent beaucoup les démocrates.

Le président Barack Obama a demandé à l'agence fédérale de gestion des crises (Fema) de s'assurer qu'elle puisse aider les zones potentiellement affectées, en se tenant régulièrement informé de la situation.

Sandy se trouvait samedi matin à 565 kilomètres au sud-est de la ville de Charleston (Caroline du Sud), accompagné de vents à 110 km/h, et se déplaçait vers le nord à une vitesse de 17 km/h.

Les vents atteignaient encore 120 km/h vendredi, ce qui permettait alors de toujours considérer alors Sandy comme un ouragan de catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5.

Aux Bahamas puis en Floride et ailleurs aux Etats-Unis, les eaux pourraient monter d'un mètre à 1,5 mètre, car son passage pourrait coïncider avec des grandes marées, ont précisé des météorologues.

La tempête traverserait aussi une zone où sont situées une dizaine de raffineries de pétrole qui pourraient être fermées par précaution, ont noté des courtiers, dont l'inquiétude vendredi a soutenu les prix du pétrole à New York.

Le Pentagone s'est dit "prêt à porter assistance aux Etats qui pourraient être touchés", avec plus de 45.500 soldats prêts à intervenir dans sept Etats et dans la capitale.

La marine américaine a décidé vendredi d'envoyer en haute mer une vingtaine de navires actuellement à quai à Norfolk (Virginie) pour leur éviter d'être endommagés par l'ouragan.

Autour de Washington, où les chutes d'arbres et les coupures de courant prolongées ne sont pas rares, les équipes de réparation des lignes électriques ont été renforcées.

A Cuba, moyens techniques et humains, vivres et produits de base devaient être rapidement dirigés vers les zones affectées par Sandy, a-t-il été annoncé vendredi à l'issue d'une réunion du Conseil de défense dirigée par le président Raul Castro. De son côté, la commission électorale a reporté le second tour des élections municipales prévu dimanche, en raison des dégâts provoqués jeudi et des pluies abondantes qui affectaient encore le pays vendredi.