Plusieurs centaines de pèlerins ont été évacués samedi de leurs hôtels inondés de Lourdes, où les Sanctuaires sont également sous les eaux: le gave de Pau, la rivière qui traverse Lourdes, est sorti de son lit par endroits et de fortes pluies s'abattent sans discontinuer depuis jeudi sur les Hautes-Pyrénées.

Tous les hôtels de la ville basse, situés au bord du gave, se sont vidés progressivement. Des autobus conduisaient les pèlerins vers le palais des congrès et le palais des sports.

Le gave de Pau, habituellement paisible, est devenu un torrent de boue. Dans l'avenue du Paradis, entre la rivière et les Sanctuaires, l'eau atteignait les vitres des voitures.

Les accès aux Sanctuaires de Lourdes sont fermés. Il y a environ 1,5 mètre d'eau devant la Grotte de Massabielle, où la Vierge serait apparue à Bernadette Soubirous.

Seule la Basilique de l'Immaculée Conception et la crypte, qui surplombent la cité mariale, étaient accessibles.

Diverses routes aux environs de Lourdes et vers les stations d'altitude ont été fermées, parce qu'elles sont inondées ou par précaution, en raison du risque de coulées de boue ou d'éboulements.

Dans le village de Pierrefitte-Nestalas, en altitude, une quarantaine de personnes ont été évacuées dans la matinée vers la salle des fêtes.

La montée des eaux du gave de Pau s'intensifiait samedi. La rivière se trouvait en milieu de matinée trois mètres au-dessus de son niveau habituel, selon la préfecture.

"Notre grosse inquiétude c'est le gave de Pau. On observe une montée des eaux. Les Sanctuaires sont inondés, nous avons un mètre d'eau devant la grotte de Massabielle", a dit à l'AFP Philippe Marsais, directeur de cabinet du préfet des Hautes-Pyrénées, qui a ouvert une cellule de crise.

Evacués en canots

Les touristes de deux campings ont été évacués à Cauterets.

Des routes menant aux communes de Cauterets (1.100 habitants), Luz-Saint-Sauveur (1.000) et Pierrefitte-Nestalas (1.300), dans la vallée des gaves au dessus de Lourdes, ont été fermées.

Aucun blessé n'a été signalé, mais des personnes ont été secourues par les pompiers, selon la préfecture.

"Je n'avais pas vu ça depuis 40 ans", lance Pierre Barrère, le patron de l'Hôtel Christina, qui observe médusé les opérations d'évacuation des pèlerins.

Catherine Brun, une Grenobloise d'une soixantaine d'années, se rendait pour la première fois à Lourdes. Valide, elle a été évacuée à 08h30 de son hôtel. Elle dit avoir eu juste le temps de retirer sa voiture du parking de l'hôtel Paradis avant la brusque montée des eaux. Quelques heures plus tard, les pompiers ont évacué de l'hôtel inondé sa mère, diminuée physiquement, avec un canot. Elles ont été relogées dans un autre hôtel de la ville.

Les Sanctuaires ne devraient pas rouvrir avant mardi ou mercredi.

"Nous avons fermé l'accès au public. L'espace devant la grotte est complètement envahi par l'eau, l'autel est sous l'eau. Des torrents de boue déferlent. On aura de gros dégâts qui auront un coût très élevé", a dit à l'AFP Thierry Castillo, le responsable des Sanctuaires.

La centrale hydroélectrique des Sanctuaires a été considérablement endommagée par des troncs d'arbre.

Les pèlerins, peu nombreux à cette période de l'année, se montrent compréhensifs face aux accès bloqués.

Météo France a relevé 286 mm de pluie à Gavarnie, et ne prévoit une baisse des précipitations que dimanche matin.

Lourdes a connu une accalmie passagère en début d'après-midi, mais de fortes pluies sont attendues dans la soirée et dans la nuit de samedi à dimanche.

L'alerte orange liée aux pluies concerne les Hautes-Pyrénées et les Pyrénées-Atlantiques, où deux maisons ont été évacuées dans le Béarn. Dans ce département, les service de l'Etat n'étaient pas inquiets.

Par ailleurs, il n'y avait plus que 3.500 foyers privés d'électricité dans le Sud-Ouest à 14h00 (contre 50.000 au plus fort de la crise), à la suite de l'épisode venteux exceptionnel, selon ERDF. Le vent d'autan a cessé et un retour à la normale était prévu samedi soir pour l'alimentation électrique.