Plus de 450 pèlerins ont été évacués samedi de leurs hôtels inondés de Lourdes, où les Sanctuaires sont également sous les eaux, une situation désormais sous contrôle selon les autorités, qui restent vigilantes car la pluie devait persister jusqu'à dimanche.

Tous les hôtels de la ville basse, situés au bord de la rivière, le gave de Pau, se sont vidés progressivement d'une cohorte de pèlerins du monde entier et d' infirmes en quête de miracle. Des autobus les ont conduits vers le palais des congrès, avant de les reloger dans d'autres établissements de la 2e ville hôtelière de France.

Le gave de Pau, cours d'eau habituellement paisible, est devenu un torrent de boue. Dans l'avenue du Paradis, entre la rivière et les Sanctuaires, l'eau a atteint les vitres des voitures.

Les accès aux Sanctuaires de Lourdes, premier lieu de pèlerinage en France, sont fermés et ne devraient pas rouvrir avant mardi ou mercredi. Il y a environ 1,5 mètre d'eau devant la Grotte de Massabielle, où la Vierge serait apparue à Bernadette Soubirous.

Seule la Basilique de l'Immaculée Conception et la crypte, qui surplombent la cité mariale, étaient accessibles.

Une décrue s'était amorcée en début d'après-midi, mais la pluie a redoublé samedi dans la soirée. "La situation est contrôlée, maîtrisée" et "toutes les mesures ont été prises pour réagir en fonction des besoins", a indiqué à l'AFP le sous-préfet de Bagnères-de-Bigorre, David Ribeiro. La "vigilance" reste toutefois de mise, a-t-il souligné.

La décrue devrait débuter dimanche vers 07h00, selon M. Ribeiro.

Hélitreuillage

Les pompiers devaient maintenir pendant la nuit à Lourdes un dispositif de 80 personnes, a expliqué le patron du Sdis des Hautes-Pyrénées, le colonel Patrick Heyraud. Mais "normalement, on a évacué toutes les personnes qu'il était nécessaire d'évacuer".

"Je n'avais pas vu ça depuis 40 ans", lance Pierre Barrère, le patron de l'Hôtel Christina, qui observe médusé les opérations d'évacuation des pèlerins.

Catherine Brun, une Grenobloise d'une soixantaine d'années, se rendait pour la première fois à Lourdes. Valide, elle a été évacuée à 08h30 de son hôtel. Elle dit avoir eu juste le temps de retirer sa voiture du parking de l'hôtel Paradis avant la brusque montée des eaux. Quelques heures plus tard, les pompiers ont évacué de l'hôtel inondé sa mère, diminuée physiquement, avec un canot. Elles ont été relogées dans un autre hôtel de la ville.

"Nous avons fermé l'accès au public. L'espace devant la grotte est complètement envahi par l'eau, l'autel est sous l'eau. Des torrents de boue déferlent. On aura de gros dégâts qui auront un coût très élevé", avertit Thierry Castillo, le responsable des Sanctuaires, qui accueillent chaque année 6 millions de pèlerins.

La centrale hydroélectrique des Sanctuaires a été considérablement endommagée par des troncs d'arbre.

Les pompiers barraient les accès aux Sanctuaires où se pressaient des curieux munis d'appareil photo soucieux d'immortaliser la crue, la première de cette importance depuis 1982, loin toutefois de la crue millénaire de 1933, d'après le maire UMP Jean-Pierre Artiganave.

Les sapeurs-pompiers ont également réalisé des opérations de sauvetage spectaculaires: un couple de personnes âgées a été hélitreuillé tandis que leur chien, un berger allemand d'un an et demi, a été évacué par hydro-speed, petite embarcation gonflable.

La citerne de gaz d'un hôtel de Cauterets, station de sports d'hiver, emportée par les flots du gave a été retrouvée 30 km en aval, prise dans une écluse à Lourdes.

Diverses routes aux environs de Lourdes et vers les stations d'altitude ont été fermées, parce qu'elles sont inondées ou par précaution, en raison du risque de coulées de boue ou d'éboulements.

Les touristes de deux campings ont été évacués à Cauterets.

Aucun blessé n'a été signalé, mais des personnes ont été secourues par les pompiers, selon la préfecture.

Météo France prévoyait une baisse des précipitations dimanche matin.

L'alerte orange liée aux pluies concerne les Hautes-Pyrénées et les Pyrénées-Atlantiques, où les service de l'Etat n'étaient pas inquiets.

Le trafic ferroviaire a été interrompu entre Lourdes et Pau.