Transports en commun à l'arrêt, vols annulés, écoles fermées: le Nord-Est des Etats-Unis était paralysé lundi avant le chaos annoncé par l'arrivée imminente de l'ouragan Sandy sur les côtes, bouleversant la campagne électorale à huit jours de la présidentielle.

Dans cette région la plus densément peuplée du pays, 50 millions de personnes risquent d'être affectées, que ce soit par les inondations prévues en raison des pluies diluviennes ou par les coupures de courant provoquées par la chute d'arbres sous l'effet des bourrasques.

Le président américain Barack Obama, qui a appelé ses compatriotes à prendre "très au sérieux" le danger, a annulé un déplacement en Floride, et est revenu en fin de matinée à la Maison Blanche où il devait participer à une réunion de crise. Il doit ensuite s'exprimer à la télévision à 16H45 GMT.

Interrompre sa campagne à un moment crucial lui permet d'endosser le costume présidentiel et de rappeler qu'il est le "Commander in chief", loin de l'inertie reprochée à George W. Bush lors de l'ouragan Katrina qui avait dévasté la Louisiane en 2005. Le candidat républicain Mitt Romney a lui aussi annulé ses réunions à compter de lundi soir "par respect pour les millions d'Américains" menacés par l'ouragan.

Sandy devrait atteindre la côte lundi soir dans le sud du New Jersey.

L'oeil de l'ouragan se trouvait lundi à 11H00 (15H00 GMT) à 415 kilomètres au sud de New York et s'orientait vers le nord-ouest, sa vitesse de déplacement retombant à 30 km/h, selon un bulletin du Centre américain de surveillance des ouragans (NHC).

Les vents se sont encore renforcés à 150 km/h et se faisait sentir jusqu'à près de 800 kilomètres de là.

La pression atmosphérique, historiquement basse, a encore chuté, tombant à 943 hectopascals, quand la pression normale est de 1.015 hectopascals, selon le relevé d'un avion chasseur d'ouragan, a précisé le NHC.

Un trois-mâts coulé

Selon les services météorologiques, c'est l'étendue massive de la tempête, sa faible vitesse de déplacement, et sa confluence avec un front froid venu du Canada qui la rendent particulièrement dangereuse.

Sur la côte atlantique, l'océan était blanc d'écume et la pluie balayait à l'horizontale, montraient les télévisions qui y ont dépêché des journalistes.

"Ca va être long. Les jours à venir vont être difficiles. Des gens vont mourir et vont être tués pendant la tempête", a prédit le gouverneur du Maryland, Martin O'Malley.

En mer, la tempête a déjà provoqué la perte d'un trois-mâts, le HMS Bounty, réplique de la célèbre frégate anglaise dont l'équipage s'était mutiné au XVIIIe siècle. Sur un équipage de 16 personnes, 14 ont été secourues dans la matinée, et deux étaient toujours portées disparues.

La compagnie Amtrak a suspendu toutes ses liaisons ferroviaires et routières sur la côte tandis que près de 11.000 vols intérieurs et internationaux ont été annulés, selon le site internet flightaware.com.

New York, la vibrante ville la plus peuplée du pays, était anormalement calme lundi matin. Métro, bus, écoles et même Wall Street ont fermé pour la journée. Le gouverneur de l'Etat Andrew Cuomo a également annoncé la fermeture de deux des trois tunnels de Manhattan en raison des risques d'inondation.

10 à 20 milliards de dollars de dégâts

Dans les zones bordant l'East et l'Hudson River à Manhattan, à Brooklyn et Staten Island, le maire Michael Bloomberg a ordonné l'évacuation de 375.000 habitants mais nombre d'habitants semblaient préférer se barricader chez eux.

Au sud de Manhattan, les eaux avaient déjà monté dans la matinée de près d'un mètre, s'approchant dangereusement de la hauteur d'eaux enregistrée en août 2011 lors du passage de l'ouragan Irene qui avait laissé 47 morts sur son passage.

Les dommages causés par Sandy pourraient s'élever à 10 à 20 milliards de dollars de dégâts, selon la société spécialisée Eqecate.

Dans les Etats côtiers du nord-est, les gouverneurs ont également appelé à évacuer le littoral: "Ne soyez pas stupides, partez", a enjoint le gouverneur du New Jersey, Chris Christie.

Pour certains, c'est déjà trop tard: à Atlantic City, surnommée le "Las Vegas de l'Est", la résidente d'un hôtel, Aubrey Whelan, publiait sur Twitter les photos de la station balnéaire sous les eaux.

A Boston, comme à Philadelphie ou Washington, le scénario est semblable. Les écoles sont fermées, les transports publics interrompus. Dans la capitale fédérale, les fonctionnaires et employés du district de Columbia ont été appelés à rester chez eux et nombre de commerces ont gardé leurs portes closes.

Face à la Maison Blanche, Keith Tay et son fils sont trempés mais flegmatiques: "Nous avons le temps, donc ce n'est pas vraiment un problème", sourit ce touriste britannique.

Sandy devrait se faire sentir loin dans les terres. Les montagnes de Virginie occidentale devraient se couvrir d'un mètre de neige tandis que les vagues du lac Michigan à plus de 1.000 kilomètres de l'Atlantique pourraient atteindre 10 mètres de hauteur, selon la météo nationale (NWS).

L'ouragan a déjà fait au moins 66 morts après son passage dans les Caraïbes. Six ou sept Français étaient par ailleurs portés disparus en mer entre la Martinique et la Dominique depuis dimanche soir.