Un gendarme de 52 ans, qui a été renversé par un voleur de voiture en fuite, est décédé mercredi de ses blessures, a déclaré le colonel Gaël Marchand, commandant du groupement de gendarmerie des Alpes-Maritimes.

Le major Daniel Brieres a été percuté à pied, arme à la main, par le chauffard, toujours très activement recherché par quelque 120 gendarmes du département.

Le numéro deux de la Brigade de recherche de Nice, père de deux enfants, est décédé "quelques dizaines de minutes" après avoir été transporté dans un hôpital de Nice.

"Le major était un grand professionnel de la police judiciaire, avec une personnalité rayonnante, très estimé de ses camarades de travail, de ses supérieurs et des magistrats", a souligné avec tristesse le colonel Marchand.

L'affaire avait démarré dans le village de La Grave-de-Peille, dans l'arrière-pays niçois, où la gendarmerie a découvert vers 10H00 un véhicule volé le matin même à l'Escarène, une autre commune des environs.

A midi, la brigade de recherches de Nice monte une planque avec six gendarmes en civil et bloque trois axes de fuite possible à bord de véhicules banalisés.

Un individu prend enfin le volant du véhicule volé à 14H35, emprunte la direction de Nice et se retrouve en face du major Daniel Brieres, descendu de son véhicule avec une arme à la main et un brassard de gendarmerie.

Le major Brieres, accompagné d'un coéquipier, "tente de l'intercepter, sort son arme et se fait percuter", précise le colonel Marchand. Il a ensuite été conduit dans un hôpital de Nice "dans un état critique".

Le fuyard a partiellement brûlé le véhicule, avant de prendre la fuite à pied dans un endroit où le terrain est très escarpé.

Quelque 120 gendarmes de tout le département ont été mobilisés pour retrouver le voleur en fuite, avec l'aide d'équipes cynophiles et d'un hélicoptère de recherche. Douze points de contrôle de véhicules ont été établis.