Sébastien Loeb, seul pilote latin à avoir signé deux succès (2008 et 2011) dans les forêts qui bordent les grands lacs finlandais, possède 38 points d'avance sur son premier poursuivant, son coéquipier chez Citröen, Mikko Hirvonen, le local de l'étape, vainqueur en 2009.
Le Français, brillant vainqueur l'an passé, capitalise également 55 points de plus que le Norvégien Petter Solberg, pilote Ford, dont le meilleur résultat ici a été une deuxième place, en 2003, l'année de son sacre mondial. Actuellement troisième au classement général provisoire, Solberg a hâte d'en découdre d'autant que la légendaire spéciale « Ouninpohja » fait son retour et se disputera à deux reprises samedi, dont une fois en tant que Power Stage (ES18). « Le rallye devrait se décider sur ces routes », a estimé Solberg, 37 ans, qui en détient le meilleur chrono depuis 2005. « Cette spéciale est incroyablement exigeante. Elle n'est pas technique au sens propre du terme mais la vitesse atteinte dans la partie large est si élevée que la moindre faute nous condamne à un abandon certain ».
Des arbres « trop près »
Le Norvégien toujours en quête d'un nouveau succès depuis le dernier acquis en Grande-Bretagne en 2005, ne pourra pas complètement compter sur un éventuel relâchement de Loeb.
« Je le répète, il ne s'agit pas de mon rallye préféré, a expliqué le Français. Les spéciales sont magnifiques mais je trouve les arbres un peu trop près de la route ». « Mais si j'ai le sentiment que je suis en mesure de m'imposer, je n'hésiterai pas » , a prévenu le pilote Citröen.
L'octuple champion du monde devra cependant se méfier en priorité de son propre coéquipier Mikko Hirvonen, victorieux donc en 2009 puis très malchanceux les deux années suivantes.
Le transfuge de Ford avait effectué en 2010 une interminable série de tonneaux à la réception d'un saut dès le vendredi matin, puis avait dû se résoudre à rester au pied du podium l'an dernier après avoir connu des problèmes moteurs. « Ce que nous ressentons à Ouninpohja ?
C'est indescriptible. On frôle la sortie de route à chaque "jump". Le bonheur se prolonge encore après le point stop, quand on repense à ce qu'on vient de faire », a expliqué le Finlandais qui a décidé d'être « un peu plus prudent en début de rallye »...
Il confirme ainsi l'opinion de son compatriote et ancien coéquipier chez le constructeur américain, Jari Matti Latvala, vainqueur en 2010 et trois fois sur le podium : « Ce rallye est un sprint, au sens littéral du terme. En raison de la vitesse, les écarts sont minuscules et si vous faites une erreur, aussi minime soit-elle, vous ne regagnerez jamais les secondes perdues ».w Sébastien Loeb (Citröen DS3) a signé le meilleur temps de l'épreuve spéciale qualificative hier soir et a choisi de partir de la 10e place aujourd'hui lors de la première journée.