Le nouveau sillage de Laure Manaudou

Publié le lundi 08 mars 2010 à 06h00

Laure Manaudou a suscité l'intérêt du grand public par son talent, sa polyvalence, son fort caractère... et son charme.

Laure Manaudou a longtemps été perçue comme une machine à gagner, enchaînant les podiums durant cinq ans et décrochant 19 titres internationaux. Ses frasques amoureuses ont aussi captivé public et médias.

ARNAUD PAPIN > arnaud.papin@nordeclair.fr
L'actualité de Laure Manaudou ne se livre plus dans les pages des médias sportifs. La triple championne du monde (400 m libre en 2005 et 2007, 200 m libre en 2007) et championne olympique du 400 m en 2004 à Athènes, dévoilait ses rondeurs à la une de la presse people en début d'année. Ce n'est pas son palmarès, riche par exemple de 31 titres nationaux, qui intéresse désormais le grand public, mais sa future maternité annoncée pour la fin du printemps.
À 23 ans, l'ancienne icône de la natation française a peut-être quitté les bassins, mais elle suscite toujours un vif intérêt. Cette notoriété peut simplement se vérifier sur Internet. Tapez son nom sur une requête de moteur de recherche et vous obtenez pas moins de 665 000 réponses ! À titre de comparaison, Nikola Karabatic, handballeur qui sévit toujours sur les parquets et tout de même couronné des titres de champion d'Europe, du monde et olympique, se « contente » de 150 000 réponses !

Sur la Toile, la notoriété de Laure Manaudou est attisée pour de plus ou moins bonnes raisons. Des photos indélicates circulent encore, on y évoque aussi le canular de sa conversion à l'islam. Le couple qu'elle forme avec le nageur Frédérick Bousquet nourrit aussi les commentaires. Cet intérêt « extra-sportif », qui perdure un an après son retrait effectif de la compétition, explique en partie sa perte d'envie de rythmer son existence par les contraintes des entraînements. En janvier 2009, quelques mois après son échec olympique et ses larmes au bord des bassins de Pékin, elle annonce vouloir « faire une pause » dans sa carrière pour profiter de son nouveau compagnon, aux États-Unis.

Perte de motivation
Peu auparavant, elle avait rejoint le cercle des nageurs de Marseille, ultime port d'attache après avoir navigué en eaux plus troubles : en Italie pour retrouver son petit ami de l'époque, Lucas Marin, à Ambérieux pour s'entraîner avec son frère, ou bien encore à Mulhouse. Mais le goût de la compétition avait depuis longtemps perdu de sa saveur. Peut-être dès la fin des Mondiaux de 2007, à Melbourne, où elle décrocha cinq podiums, remportant notamment deux titres. Quelques mois plus tard, en mai 2008, elle quittait pourtant son entraîneur Philippe Lucas. La dynamique du succès s'est alors cassée, pour finir par se briser.
En septembre dernier, elle officialise sa retraite sportive : « J'ai aujourd'hui d'autres centres d'intérêt, d'autres passions, confie-t-elle alors, je sais juste que, quand je me lève le matin, je ne me sens pas prête à aller nager. J'ai continué parce qu'il y avait la perspective des Jeux de Pékin. Mais j'ai compris que j'avais perdu le plaisir de nager. J'ai tous les titres. J'ai eu tout ce que je voulais, même plus que dans mes rêves. J'ai tout le temps de réfléchir à mon futur. » Heureusement, Laure Manaudou laissera une trace indélébile dans le sport hexagonal. Car avant d'être une future mère, un support publicitaire glamour, elle restera pour longtemps la nageuse française la plus titrée de l'histoire, déterminée, dès l'âge de 15 ans, à devenir la meilleure spécialiste mondiale du 400 m nage libre. Première nageuse française de l'histoire championne olympique, Laure Manaudou a éclaté par son talent, sa polyvalence, son fort caractère, et aussi au travers de son duo de choc avec son entraîneur, Philippe Lucas.
Depuis son retrait des bassins, la natation française féminine est orpheline. Les garçons ont pris le relais, dans le sillage d'Alain Bernard, d'Amaury Leveaux ou de Frédérick Bousquet. Mais Laure Manaudou a suscité des vocations, éclairé la ligne d'eau, bien tumultueuses, qui mène vers les sommets.

Quelle succession ?

La natation française féminine se prépare peut-être encore de beaux jours. Ophélie Cyrielle Étienne, Toulousaine de 19 ans, s'est offert ses deux premières médailles internationales lors de l'Euro 2009 en petit bassin (400 m et 800 m nage libre). Comme Coralie Balmy (22 ans), sacrée championne du monde en 2009 en petit bassin sur 400 m nage libre, ou bien encore Camille Muffat, médaillée de bronze sur le 200 m 4 nages aux championnats d'Europe 2008, Ophélie Cyrielle Etienne incarne la relève. À elle de faire abstraction du poids d'un lourd héritage, et des attentes du grand public, toujours prompt à sacraliser, puis à brûler, les successeurs trop vite désignés.w

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