Saint-Amand-les-Eaux pour une cure de vélo. Jusqu'à dimanche, la cité thermale fait place aux championnats de France. Comme une évidence.
Il y a quelques mois, Alain Bocquet, le député-maire de la ville, fraîchement réélu sur les bancs de l'Assemblée nationale, avouait n'avoir réfléchi « qu'une nuit » pour répondre à l'appel du pied de David Lapparient. Après le Pas-de-Calais l'année passée à Boulogne, les championnats de France ne quittent pas la région mais changent juste de département pour souffler leurs 100 bougies. Et cela fait une éternité que le Nord n'a pas accueilli un tel événement : 30 ans plus précisément. Alors Saint-Amand-les-Eaux a vu les choses en grand durant quatre jours. Le regretté Jean Stablinski qui, il y a 50 ans, réalisait un doublé championnat de France et du Monde, aurait apprécié ce circuit de 18,3 kilomètres. Dimanche, ce sera la grande épreuve en ligne avec 14 tours pour un total de 256,2 km. Difficile de savoir qui succèdera à Sylvain Chavanel.
Le parcours plat avec une arrivée sur une grande avenue devrait sacrer un sprinteur. Et pourquoi pas le Picard Arnaud Démare, quelques mois à peine après son titre de champion du monde Espoirs. Une chose est quasiment certaine : l'arrivée se jouera au sprint. Le parcours a été conçu pour ça... et Laurent Jalabert, le sélectionneur tricolore, ne sera pas loin. Les jeux Olympiques de Londres sont déjà dans certaines têtes.
Les regards sur Longo
Le contre-la-montre messieurs, cet après-midi, s'annonce très ouvert et servira de baromètre avec notamment Sylvain Chavanel. Le coureur de l'équipe Omega-Pharma a clairement affiché son ambition pour signer un quatrième titre national du contre-la-montre. Mais en réalité, tous les regards de cette première journée seront tournés, beaucoup plus tôt, sur le chrono dames. Jeannie Longo, qui ne perd pas espoir de disputer à Londres des JO qu'elle n'a plus manqués depuis 1984, sera sur la ligne de départ. La Grenobloise devra laisser de côté les polémiques et surtout les accusations qui pèsent sur son mari et entraîneur Patrice Ciprelli... et sur elle. L'increvable Jeannie Longo, 53 ans, reste sur quatre titres consécutifs dans le contre-la-montre. Mais est-elle inusable ?