À la fin du XIe siècle, la comtesse Mathilde de Toscane, épouse successive des seigneurs locaux Godefroid le Bossu et Godefroid de Bouillon (le futur roi de Jérusalem), laisse tomber son alliance dans la fontaine de la vallée. Elle est tirée d'affaire par la fameuse truite, qui jaillit de l'eau pour lui rendre son anneau. En souvenir de cette légende, on trouve près des ruines de l'abbaye médiévale une fontaine Mathilde. « Les touristes y jettent de la monnaie, comme à Rome », s'amuse le frère Xavier. Il faut les comprendre : et si la truite miraculeuse revenait les saluer ?
Ce qui est sûr, c'est que la source locale est très importante pour la communauté. Grâce à elle, les moines bénéficient d'une eau minérale de qualité, similaire à la Valvert voisine. Une matière première de choix, pour la bière de l'abbaye. Vendue quasi exclusivement en Belgique, celle-ci a connu une hausse de production depuis vingt ans, passant de 40 000 à 67 000 hectolitres par an. Beaucoup plus que Westvleteren (4 500 hL), beaucoup moins que Chimay (170 000 hL). Particularité de la bière d'Orval, on peut la commander « jeune » ou « vieille ». Dans son ouvrage sur les bières trappistes le spécialiste Jef Van den Steen décrit une bière aux notes fruitées de « bananes vertes, d'ananas et de poire » qui en vieillissant font place à des « saveurs aigrelettes, reconnaissables entre mille ».
Ces goûts, la bière les tient en partie de sa levure : matière vivante, elle provoque la fermentation du malt en sucres et en gaz carbonique. Comme dans les autres abbayes trappistes, la levure d'Orval est gardée comme un trésor. Autre ingrédient spécifique : une dose de malt « caramel » ajouté au mélange au départ du processus de fabrication.w
TEXTES : CHARLES MONTMASSON PHOTOS : THIERRY THOREL
4Auberge, visites guidées, panneaux explicatifs... On sent que les moines veulent soigner leurs visiteurs.
4Orval est l'une des abbayes à l'hôtellerie la plus développée : il est possible de vivre un temps au rythme des moines, en logeant dans l'une des 60 chambres prévues pour les « retraitants ». Ceux-ci ont accès à l'extraordinaire cour de l'église, où ils peuvent méditer sans être gênés par les touristes.
8Située dans la Gaume, près de la Lorraine, Orval est
à trois heures de route de Lille, comme de Lens.
8Par souci de préserver la tranquillité des moines
et des « retraitants », les touristes ne peuvent accéder qu'à une partie du site, qui comprend les ruines de l'abbaye médiévale, et trois petits musées, sur l'histoire du lieu, la pharmacopée des moines, et la bière. La brasserie, elle, ne se visite pas.
PRATIQUE Abbaye d'Orval, Villers-devant-Orval. Tél. +32.61.311.060. Visites guidées : chaque après-midi en août, chaque dimanche en septembre. Auberge, Tél.
+32.61.311.886.