L'attaque a semé la panique parmi les centaines de spectateurs venus pour la toute première séance à minuit de « The Dark Knight rises », dernier volet de la trilogie Batman dont la sortie était attendue par des millions de fans.
Selon Dan Oates, chef de la police d'Aurora, des témoins ont indiqué que le tireur avait lâché ce qui pourrait être une bombe lacrymogène ou fumigène à son arrivée dans la salle du multiplex « Century 16 Movie Theater » : « Ils ont entendu un sifflement, puis une sorte de gaz est apparu et le tireur a ouvert le feu ».
L'attaque a débuté au beau milieu d'une scène de fusillade du film, ce qui a ajouté à la confusion, puis à la panique générale. Chris Jones, un spectateur, a précisé que la fusillade avait commencé entre 20 et 30 minutes après le début du film. « Des gens ont commencé à s'effondrer. On était sur le sol pour éviter d'être touchés », a-t-il raconté à l'antenne de la chaîne locale KMGH-TV. « Le tireur n'avait même pas besoin de recharger. Les tirs partaient sans arrêt », a-t-il témoigné.
La police d'Aurora a précisé que le tireur était un habitant de la commune âgé de 24 ans et dénommé James Holmes. L'homme a été arrêté sans opposer de résistance à l'arrière du cinéma et la police a saisi sur lui un fusil, un revolver et un masque à gaz.
La Maison Blanche « choquée »
« De nombreux patients sont dans un état critique », a annoncé lors Dan Oates la commune où se trouve le cinéma, à une trentaine de kilomètres à peine du lycée Columbine, théâtre en 1999 du massacre de 13 personnes tuées par deux adolescents qui s'étaient ensuite donné la mort.
La Maison Blanche a indiqué qu'il n'y avait a priori « pas de lien avec le terrorisme ». Le président Barack Obama s'est dit « choqué » par cette fusillade « atroce et tragique » et a prévu de rentrer à Washington, écourtant la tournée électorale qu'il avait entamée jeudi en Floride (sud-est). Il devait s'exprimer à 11 h 20 (15 h 20 GMT) au sujet de la fusillade.w